Кефил лизнул её, снова заскулил. Она отпихнула пса здоровой ногой. Наконец, Кефил выбежал из комнаты, поджав хвост. Переступив порог, он сказал:

Ты сошла с ума, и всё это — не по-настоящему. Ты всегда была сумасшедшей. Ничего этого не происходит на самом деле.

Элирил села посреди бушующего инферно и посмотрела на тени на стене. Она окинула взглядом своё покорёженное тело и содрогнулась от неконтролируемого смеха. В этот момент она увидела всё, осознала всё полностью, и поняла, что требуется сделать.

Она отыскала в сознании трансформирующее заклятье, которое могло спасти её, заклятье, которое Элирил до сих пор ни разу не использовала на себе, хотя пробовала его на других. Девушка снова засмеялась, глотнула дыма и сильно закашлялась.

Справившись с кашлем, Элирил коснулась своего святого символа и заставила свой покалеченный рот произнести волшебные фразы, которые трансформируют её тело.

Загорелась кровать. Простыни скручивались в огне. Жар в помещении опалил её и без того сморщенную плоть. От дыма в глазах проступили слёзы. Не обращая на это внимания, она тщательно выговаривала каждое слово заклинания. Закончив его, Элирил подняла свою иссушенную руку и смотрела, как магия снова преобразует её плоть. Её кожа потемнела, превратилась в нематериальную эссенцию тени.

Кольцо ночного провидца почернело ещё сильнее, аметист снова вспыхнул, и сквозь её превращающееся тело прошёл разряд. Нервы запылали от боли. Элирил закричала, но заклинание, испорченное кольцом провидца, продолжало трансформировать тело девушки. Когда магия наконец сделала её полностью нематериальной, кольцо провалилось сквозь её руку и покатилось в огонь.

Освобождённая от заклятья ночного провидца, Элирил заплясала в огне. Она увидела книгу, которую надлежало сделать целой, и бросилась к ней. Когда Элирил коснулась книги, та сделалась такой же нематериальной, и девушка прижала её к своей груди.

Она засмеялась вслух и подобрала кольцо провидца. Прикосновение сделало его нематериальным, и она спрятала его запазухой. Она была живой тенью. Она могла прочесть знаки Шар в собственном изменённом теле.

Крича, но не от боли, а от экстаза, она покинула резиденцию, устремившись в Селгонт, к ночному провидцу. Девушка по-прежнему намеревалась стать той, кто начнёт Бурю Теней для Божественного.

И она заставит провидца заплатить.

— Я должна вернуть тебе кольцо, принц Ривален, - прошептала она.

Мирабета опустила запечатанное послание в пухлую руку Райнона. Вендем, в человеческом обличье, стоял рядом с ней, улыбаясь Райнону своими неестественно крупными зубами. Выражение лица мага выдавало его смущение.

— Ты толстый, - сказал ему дракон.

У Райнона был такой вид, будто его отхлестали. Он покраснел, запнулся, наконец сказал:

— А вы, сэр, грубый кретин.

— Зато вкусный, бьюсь об заклад, - продолжал дракон, меряя мага взглядом сверху донизу.

Райнон с потрясением взглянул на дракона, на Мирабету, сказал:

— Главная правительница, это совсем неправильно. Эта персона...

Мирабета оборвала его.

— Ты доставишь себя, моё послание и Вендема к леди Мерилит. После того, как она прочтёт послание и подтвердит получение, ты вернёшься ко мне.

— При условии, что я не съем тебя раньше, - добавил Вендем.

Райнон отказался смотреть на дракона.

— Я буду возвращаться один, главная правительница?

Она улыбнулась и кивнула.

— Вендем останется на службе леди Мерилит.

Райнон поклонился Мирабете, покосился на дракона.

— Я ей сочувствую.

Вендем оскалился.

В письме к Мерилит раскрывалась истинная суть Вендема и то, что он служит Мирабете. Далее в письме содержался приказ начинать немедленную атаку на Селгонт. С Вендемом никакой осады не будет. Это будет бойня.

Мирабета объединит под своим правлением всю Сембию ещё до середины зимы.

Глава 8

Абеляр и Регг, верхом на Ранней Зорьке и Первом Лучике возглавлявшие отряд, поднялись на вершину и увидели это первыми. Абеляр поднял руку, просигналив остановиться, и всё его войско встало прямо на гребне холма. Тишину нарушали лишь тихий звон металла да редкое фырканье лошадей. Все взгляды были устремлены вниз, на простёршуюся перед ними равнину.

Там на расстоянии примерно трёх полётов стрелы скакал другой кавалерийский отряд. Их было, наверное, вдвое больше, чем людей Абеляра. Абеляр не мог разобрать, что у них на знамени, зато видел цвет их накидок — ордулинский зелёный.

По рядам прошёл шепоток. Кони рыли копытами землю, фыркали. Лязгали доспехи, люди ёрзали в сёдлах.

— Солнце садится и встаёт, Абеляр, - сказал резким голосом Регг.

— Воистину.

— Их побольше нашего. Вдвое, я бы сказал, но не тысяча, как мы слышали. Что они здесь делают, интересно?

Абеляр знал ответ.

— Форрин разделил силы, чтобы отрезать путь беглецам из Саэрба. Они делают крюк, чтобы зайти с юга. Остальное войско идёт на Саэрб с востока.

— Тогда Форрин должен быть уже близко к городу, - сказал Регг. - В двух, может быть, трёх днях пути.

Абеляр кивнул.

— Поднимай знамёна и труби в рог. Дадим знать, что мы здесь.

Регг отдал приказ, и два знаменщика развернули флаги. Знамёна изображали белое поле с красной розой — знаком веры, солнцем — знаком света, и вставшим на дыбы боровом — знаком силы. Когда флаги были подняты, затрубили рога, и их звук понёсся над равниной.

Головы и лошади в отряде Форрина развернулись в их сторону. На отряд Абеляра стали показывать клинками и пальцами. Командиры Ордулина вонзили пятки в бока своих скакунов и торопливо поскакали вдоль своих подразделений, выкрикивая приказы. Их возгласы разносились над равниной. Люди и лошади начали перестраиваться, образуя дугу , концы которой были направлены в сторону Абеляра.

— Кажется, они нас заметили, - с ухмылкой сказал Регг.

— Это наверняка.

— Одна только средняя кавалерия, - продолжал Регг. - Я вижу арбалеты, но никаких организованных отрядов лучников.

— Я тоже не заметил, - отозвался Абеляр. Это будет битва клинков, лицом к лицу. Он указал на двух человек без доспехов среди вражеского отряда. - Но видишь этих? Волшебники. Кроме них, наверняка есть и несколько жрецов.

— Согласен. Волшебники — это их преимущество. Но битвы выигрывают плотью и сталью, а не заклинаниями. Так было всегда.

Абеляр кивнул.

— Построй людей свободным строем. Сближаемся с оттянутыми флангами.

— Сближаемся?

Абеляр кивнул, не отрывая взгляд от врагов.

Регг выкрикнул приказ, и отряд занял позиции. Сержанты кричали команды; лошади ржали; люди поправляли щиты и доспехи.

Абеляр следил за врагами, пока они строились. Они двигались с дисциплиной, даже с умением. Абеляр догадался, что многие из них в прошлом были членами Клинков Форрина — опытные люди, но жестокие, судя по всему, что он слышал.

Он подозвал к себе своих шестерых жрецов. На каждом был нагрудник поверх кольчуги, каждый носил круглый стальной щит с изображением розы Латандера. Жрецы во главе с Роэном стали около него полукругом, пока внизу трубили рога Ордулина. Абеляр посмотрел каждому в глаза. Несмотря на их малый опыт, он увидел во взглядах священников одну только решимость. В них был свет.

— У врагов в отряде есть заклинатели, - предупредил Абеляр. - Мы приблизимся свободным строем, с отстающими флангами. Заклинатели попытаются поразить нас. Оставайтесь в кармане позади нас и выглядывайте их магов.

— Роэну нетрудно глядеть через строй, - ухмыляясь, сказал один из жрецов. - В седле он высотой с огра будет.

Остальные засмеялись. Абеляр улыбнулся и продолжил:

— Делайте всё, что в ваших силах, чтобы помешать их заклинаниям. Когда мы ввяжемся в битву, магия перестанет играть важную роль.

— Мы помешаем им, командир, - сказал Роэн, и его товарищи кивнули.